勃拉姆斯的《悲剧序曲》作于1880年，《学院节庆序曲》的姐妹篇，勃拉姆斯当时给他的一个朋友写信说：“我不得不写一首悲剧序曲，以此来满足我忧郁的本性。”“两首曲子，一悲一喜。”勃拉姆斯当时创作这首作品时，心中并无什么舞台作品，也没有什么个人悲剧的启发。