第一幕，威廉·退尔庭院前的苜蓿湖边。威廉和爱妻黑德维奇带着他们年轻的儿子正在苜蓿湖岸边游玩。邻近的村人们，分别忙着自己的家事。另一边在举行婚礼的三个住家前，村人们则忙着为热闹的喜庆做各种点缀和布置。威廉的儿子杰米，独自热中于射箭练习。接着渔夫罗伊唱着情歌《来吧，我的小船》来到。听到这悠扬的歌声，威廉反而想起了受奥国支配的困顿处境。这时远方传来了角笛的声音，奥国警备队的年轻人阿诺尔德，拉着父亲梅尔希塔尔的手从山上走 下来。梅尔希塔尔是德高望重的族长，他受到村民的爱戴与尊敬，是来为订婚的男女祝福的。梅尔希塔尔的这个儿子尽管已到结婚的年龄， 却不像村中新婚青年男女一样同享父亲的祝福。阿诺尔德矛盾着，苦恼着，因为他一方面希望帮助威廉和爱国志士们，反抗占领他们国土的奥地利暴君总督格斯勒，但另一方面，他正在跟暴君的女儿玛蒂尔德恋爱。他在一次偶然中救了玛蒂尔德的性命。他陪伴父亲下山时，听到远方的角笛声，想到在狩猎的玛蒂尔德，当他准备避开众人的视线溜掉时， 被威廉看到，于是他规劝阿诺尔德要以国家的利益为重，阿诺尔德在矛盾的心情下，唱出了这出歌剧中有名的咏叹调：《啊!我爱的玛蒂尔德》，之后又进入了和威廉的二重唱。不久新娘和新郎出现了，在梅尔希塔尔主持下婚礼开始。这时远方再次传来号角声，而且越来越近。阿诺尔德坐立不安，他终于逃离了这地方。 从刚才一直注视他动静的威廉，把随后要办的事交代妻子黑德维奇后，就尾随阿诺尔德去了。村庄的活动还是顺利地进行着，村民们在愉快的唱歌跳舞，气氛十分热闹。在三组新婚夫妻所跳的六人舞之后，又举行射箭比赛，威廉的儿子杰米夺得冠军，他的母亲黑德维奇非常开心。这时年老的牧羊人洛伊托德喘着气慌张地跑来说：“有一个格斯勒的士兵想强暴我的女儿，我一气之下把他杀死后逃到这儿，希望能借给我一艘船逃到湖的对岸。”但是渔夫罗伊却表示要穿越这急流实在太危险，于是拒绝了洛伊托德。就在此时追兵的声音逐渐接近了。刚好回来的威廉决定让洛伊托德坐上小船，由他划桨穿过岩石耸立的急流。紧接着格斯勒的侍从鲁道夫，率领一队土兵冲过来，但威廉已经安全地把小船划到对岸。村民们因他们已经逃过劫难与危险而高兴地欢呼，这却激怒了鲁道夫和土兵们。他们虽然逼问划船的男人是谁，村民们都说不认识。奥国士兵为了惩罚他们，将村里最受尊敬的梅尔希塔尔老人带走。