该剧描写了在古代西伐利亚发生的一个带有哲学意味的故事。学者潘格罗斯博士的年轻学生坎迪德，在即将举行婚礼的时刻，国家在战争中遭到了毁灭，他的未婚妻被害，自己也险些遭到被处死的厄运。失去亲人和老师的坎迪德只身去了巴黎，经历了众多的苦难，残酷的现实终于使他无法苟同老师的乐观主义学说。他决心依靠自己的努力改变命运，但最后却被仇恨和贪婪吞噬了性命。