该曲最显着的特色是乐曲的旋律结构，尤其是天鹅唱出死亡哀歌时，英国管奏出绵长而旋绕不已的不对称旋律。这种表现乐曲的方式后来成了西贝柳斯的习惯，无论是实际表现或是借助暗示都充溢着此种特色。十九世纪末，浪漫时期的音乐家试图从“古典时期音乐以固定形式终结旋律”的桎梏中解放出来，西贝柳斯的这一特色是他对旋律创作方式的探索；与之类似，瓦格纳以他称为“无终止旋律”的方式另辟蹊径，德彪西则认为需要“无穷尽的旋律、变奏以及乐句的自由”。