此剧描写的是中古时期德国纽伦堡的民族意识与人性感情，主要人物包括一对情侣与众多街头的市井小民，故事环绕着鞋匠诗人萨克斯与镇公所书记贝希梅森发展。瓦格纳透过他的人物，具体呈现出根深蒂固的传统与进步艺术思潮的冲突。骑士施托尔青格 要求加入歌唱师傅的公会，希望能在歌唱比赛中获胜，赢得金匠女儿埃娃的芳心。由于歌唱师傅只关心遵守规则的枝节问题，施托尔青格的试唱并不成功。不过，他仍靠着萨克斯 的协助，以一首新的歌曲击败竞争对手贝希梅森，终于赢得埃娃作妻子。